宋仁宗庆历四年秋，首都开封各衙门照例举办赛神会——当差的吏员集资，以仪仗、鼓乐迎字神仓颉之像并进行祭祀，然后邀请长官宴饮终日，以求刀笔生涯顺畅。受副宰相范仲淹举荐担任进奏院长官的苏舜钦是文坛名流，他不要吏员凑钱，吩咐把旧报废纸卖了充作活动经费，并打破惯例，邀请一批文坛才俊前来雅集。进奏院负责印制公文、邸报，堆积的旧报废纸很多，卖了四十九贯钱，苏舜钦又自掏腰包，添了一贯，凑成了整数。
苏舜钦与文坛领袖欧阳修齐名，人称“诗老”，有一批文友，多是受范仲淹举荐在朝廷馆阁任职。进奏院赛神会之日，受邀前来的有直龙图阁王洙、集贤校理王益柔等六七人。宴会开席，好酒伺候，苏舜钦和文友们开怀畅饮。苏舜钦借着酒劲说，朝廷新任命的副宰相陈执忠是个废物，我辈要齐心协力，将其驱逐。王益柔是已故名相王旦的孙子，贪杯好饮，此时已是微醺，他接着说，庆历新政之所以推行困难，又任命反对新政的陈执忠做副宰相，都是官家耳根子软、缺乏主见的明证。说到这个话题，气氛有些沉闷。有人提议，不如叫两个歌妓来助兴。苏舜钦遂派人召来了两名营妓。
营妓一到，宴席上顿时热闹起来，众人又多喝了不少酒。王益柔提议大家赋诗。他晃晃悠悠站起身，即兴赋《傲歌》一首。众人听了，齐声叫好。
一帮文坛名流饮酒赋诗，吸引了别桌的吏员们的注意力。听到王益柔高声吟诵“醉卧北极遣帝扶，周公孔子驱为奴”的诗句，无不惊得目瞪口呆。这分明是说，喝吧，尽情地喝吧，喝醉了就命令皇帝来搀扶，还可把周公、孔子当奴仆驱使。这还了得！有人悄悄跑出去向负责谏诤皇帝、纠弹百官的御史台举报。
御史台副长官鱼周询当即写了一道弹章，紧急面圣。宋仁宗怒不可遏，即命内押班王守规率皇城司逻卒，持符前去拿人，将苏舜钦等人押往军巡院候审。
知开封府吴育奉旨审勘。念及苏舜钦当世名流，馆阁才俊；又是当朝宰相杜衍的女婿，人脉广连，不欲细究。判决结果是苏舜钦免刑责，撤销职务，罚铜二十斤。其他参与者也各有处分不等。御史台认为判决避重就轻，要求撤换吴育，驳回重审。宋仁宗接受了御史台的提议，调杨日严知开封府，重新审理此案。
苏舜钦按“监主自盗罪”审勘。判官认为，本案中的故纸为公物，即为进奏院长官的监临之物；苏舜钦在院宴请文友，超越了本院官吏范围，宴会当属私人性质；用监临之物支付私宴和营妓歌舞之费，构成监主自盗罪；依照《刑统》，监主自盗四十贯者死罪，考虑到卖故纸登记在册，减罪一等。王益柔按“大不恭罪”审勘。判官认为，王益柔在公众场合作《傲歌》，放肆狂率，不敬君父，抵完先圣，当依《刑统》“大不恭罪”中“言议政事乖失，语涉人君者”之条定罪。王洙按“与妓女杂坐”罪审勘。判官认为，王洙与官妓杂坐并不违法，但有失官仪，当据官常中“不应得为而为之”之款予以处分。其他参与诸人，也各有处分。
开封府判决后，送审刑院复审，审刑院复核后呈皇帝御览。宋仁宗召重臣和言官共议。侍御史张方平认为，当下出位议政乃至谤讪君上之风盛行，凡举一事、用一人，自命不凡之辈便议论蜂起，不合其意辄百般诋诬，致使朝廷做不得事，故当借此案杀一儆百。其他大臣也纷纷附和。枢密副使韩琦不以为然，说苏舜钦等人年少轻狂，无非是酒喝多了，说了些醉话而已，何足深治？宋仁宗综合众人意见，下旨：苏舜钦犯监主自盗罪，减一等，免死，除名勒停，不加编管；王益柔犯大不恭罪，减等免死，落职集贤校理，监复州税；王洙有失官箴，降职，知濠州；其余参与诸人也都减轻处分。
进奏院案终审判决后，事情还没有完。因这些人多是范仲淹举荐，有言官弹劾范仲淹无知人之明，交结朋党。宰相杜衍、副宰相范仲淹被罢职外放，庆历新政由此夭折。
有人说，醉翁之意不在酒，这是反对庆历新政的保守派借机反扑，意在终止改革；也有人说，一向宽容的宋仁宗之所以一反常态兴起进奏院之狱，除了对朋党的高度戒备外，更重要的是对边缘文士百无禁忌，干扰皇权行使的忍耐已达极限，出手维风端习，遏制过激，以期将文人言行重新纳入儒家框定的轨道。不管怎么说，苏舜钦等文士在公开场合喝酒不加节制，口无遮拦，授人以柄，也是难辞其咎的。
说来可惜，苏舜钦、王益柔醉酒败事乃至亡身，似有遗传。苏舜钦的祖父、状元出身的副宰相苏易简嗜酒如命，宋太宗曾亲书《劝酒》二章以赐，可他还是因醉酒在三十八岁年纪去世。太宗叹息说：“易简果以酒死，可惜也。”苏舜钦因进奏院案被废为庶民，无颜再居京城，躲到苏州，整日借酒浇愁，刚四十岁就故去了，时人惜之。王益柔外祖父、名相寇准以贪杯闻名，常常欢饮达旦，以至于因醉酒泄露了惊天机密，事败后被贬岭南。他的女婿、后来也做过副宰相的王曙就总结说，老岳父吃亏就吃亏在喝酒无节制上。谁知多年后，王益柔没有汲取外祖父的教训，又因醉酒惹事而被外贬。